저녁 8시 헬스장, 예전이라면 벤치프레스 하나 잡으려고 줄 서야 했습니다. 그런데 요즘은 다릅니다. 제가 매일 다니는 헬스장만 봐도 그 변화가 눈에 띄게 느껴집니다. 한때 연말연초마다 신규 회원이 몰려 호황이던 헬스장 업계가 지금 역대급 위기를 맞고 있습니다. 2024년 헬스장 폐업 수는 처음으로 500곳을 넘어섰고, 업계에서는 "코로나 때보다 더 어렵다"는 말이 나올 정도입니다.
2년 만에 달라진 헬스장 풍경
2년 전만 해도 퇴근 후 8시쯤 헬스장에 들어서면 발 디딜 틈이 없었습니다. 운동 기구마다 사람이 붙어 있는 건 기본이고, 통로를 걸어 다닐 공간조차 없어서 어깨를 부딪히며 지나쳐야 했던 기억이 생생합니다. 제가 직접 경험한 그 혼잡함이 지금은 온데간데없습니다.
지금은 같은 시간에 가도 원하는 기구를 기다리지 않고 바로 쓸 수 있습니다. 트레이너들 쪽도 마찬가지입니다. 예전에는 PT(Personal Training), 즉 개인 맞춤 지도 수업이 연속으로 끊임없이 이어지는 걸 자주 봤는데, 요즘은 트레이너들이 쉬는 시간이 눈에 띄게 늘었습니다. 매일 같이 다니는 사람 눈에는 이런 변화가 숫자보다 더 직관적으로 보입니다.
이 변화는 단순한 계절적 요인이 아닙니다. 2024년 기준 국내 헬스장 폐업 건수는 500곳을 돌파했고, 업계에서는 창업 후 5년 내 폐업률이 82%에 달한다는 말이 나올 정도입니다(출처: 한국소비자원). 코로나 시기 반짝 성장했던 피트니스 시장이 엔데믹(endemic) 전환과 함께 급격한 조정 국면에 접어들고 있는 것입니다. 여기서 엔데믹이란 감염병이 특정 지역이나 집단에서 주기적으로 발생하는 풍토병 수준으로 안정화되는 상태를 의미합니다. 해외여행과 모임이 다시 가능해지면서 헬스장에 쏠렸던 소비 수요가 분산된 것이 직격탄이 됐습니다.
폐업을 부추긴 세 가지 구조적 요인
헬스장이 줄줄이 문을 닫는 데는 복합적인 이유가 있습니다. 단순히 사람들이 운동을 안 하게 된 게 아니라, 운동 수요를 흡수하는 채널이 너무 많아진 것입니다.
헬스장 업계가 직면한 위기의 주요 요인을 정리하면 다음과 같습니다.
- 진입 장벽이 낮아 우후죽순 생겨난 헬스장들 사이의 출혈 경쟁과 가격 덤핑
- 위고비(Wegovy), 마운자로(Mounjaro) 같은 GLP-1 계열 비만 치료제의 대중화
- 아파트 커뮤니티 헬스장과 공공 체육시설 확대로 인한 저가 대안 급증
특히 비만 치료제 문제는 업계에서도 예상 밖의 타격이었습니다. GLP-1 수용체 작용제(GLP-1 receptor agonist)란 혈당 조절 호르몬인 GLP-1의 기능을 모방해 식욕을 억제하고 체중 감량을 유도하는 약물 계열을 말합니다. 한 달 PT 비용이 70만 원에서 100만 원에 달하는 반면, 이 계열 비만 치료제의 한 달 투약 비용은 3~4만 원 수준이니 소비자 입장에서는 솔깃할 수밖에 없습니다. 체중 감량만을 목적으로 헬스장에 다니던 회원층이 이탈할 가능성은 충분히 현실적입니다.
공공 체육시설 쪽도 무시할 수 없습니다. 신축 아파트 단지나 지자체 운영 체육관의 월 이용료가 2만~3만 원대인 상황에서, 사설 헬스장이 가격 경쟁력만으로 버티기는 구조적으로 한계가 있습니다.
러닝 유행과 헬스 이탈, 진짜 이유는 따로 있습니다
러닝 붐이 헬스장 이탈을 가속화했다는 시각도 있는데, 저는 조금 다르게 봅니다. 단순히 러닝이 유행해서 헬스장에 사람이 줄었다기보다, 헬스 트레이닝(resistance training), 즉 근력 운동이 주는 성과 체감 속도 문제가 더 근본적인 원인이라고 생각합니다.
헬스를 시작한 사람들의 상당수는 보디빌더처럼 근육질의 몸을 목표로 했습니다. 그런데 제 경험상, 그리고 현실적으로도, 눈에 띄는 근육량 증가를 위한 근비대(muscle hypertrophy)에는 최소 5년에서 10년의 꾸준한 훈련이 필요합니다. 근비대란 근섬유의 단면적이 증가하면서 근육이 굵어지는 생리적 현상을 말합니다. 1~2년 운동해서 눈에 보이는 변화가 미미하면 의욕이 꺾이는 건 당연합니다.
반면 러닝은 유산소 운동(aerobic exercise) 효과가 상대적으로 빨리 체감됩니다. 유산소 운동이란 산소를 에너지원으로 사용하는 낮은 강도의 지속적 운동으로, 지방 연소와 심폐 기능 향상에 효과적입니다. 체중계 숫자가 빨리 내려가고, 뛰는 거리가 늘고, 숨이 덜 찬다는 성취감을 금방 느낄 수 있습니다. 단기 성과 면에서 헬스보다 러닝이 훨씬 유리한 구조입니다.
하지만 여기서 한 가지 짚고 싶습니다. 러닝만 하면 체지방은 줄지만, 근육량도 함께 감소할 수 있습니다. 체중은 줄었는데 체형이 탄탄하지 않고 이른바 '마른 비만' 상태가 되는 경우입니다. 균형 잡힌 체형과 건강을 동시에 원한다면, 러닝과 근력 운동을 병행하는 것이 훨씬 효과적입니다. 헬스장 위기가 헬스 자체의 가치가 줄었다는 의미는 아닙니다.
헬스장이 살아남으려면 무엇이 달라져야 하나
먹튀 문제도 빼놓을 수 없습니다. 2024년 기준 헬스장 및 피트니스 관련 소비자 피해 구제 신청이 3,400건 이상, 피해 누적 금액이 1억 원을 넘어섰습니다(출처: 한국소비자원). 단기 할인 회원권을 대량으로 팔고 갑자기 문을 닫는 방식입니다. 한번 이런 경험을 한 소비자는 이후에 헬스장 자체에 대한 신뢰를 잃게 됩니다. 신뢰 자본(trust capital)이 무너진 것인데, 신뢰 자본이란 소비자가 특정 산업이나 브랜드에 대해 쌓아 온 믿음의 총량을 말합니다. 이게 한번 깨지면 마케팅 비용을 아무리 써도 회복하기가 매우 어렵습니다.
살아남는 헬스장들은 단순히 기구만 채워두고 회원권 파는 방식에서 벗어나고 있습니다. 재활 운동, 체형 교정, 시니어 체력 관리처럼 전문화된 서비스로 비즈니스 모델을 다각화하는 흐름이 보입니다. 소비자 입장에서도 단순히 '어디서 운동할까'가 아니라 '어떤 목적으로 운동할까'를 먼저 생각하게 된 만큼, 헬스장도 그 목적에 답해줄 수 있어야 합니다.
헬스장 업계의 위기가 곧 운동 문화 자체의 쇠퇴는 아닙니다. 오히려 운동 방식이 다양해지고, 소비자 눈높이가 높아진 결과입니다. 저는 앞으로도 헬스장을 계속 다닐 생각이지만, 한 가지는 분명합니다. 단순히 기구 사용권만 파는 곳은 점점 설 자리를 잃을 것입니다. 러닝으로 살을 빼고, 헬스로 근육을 만드는 조합처럼, 헬스장도 단독으로 모든 걸 해결하려 하기보다 각자의 강점을 살린 전문화가 필요한 시점입니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 바탕으로 작성한 것이며, 전문적인 운동 또는 의료 조언이 아닙니다.