솔직히 저는 몇 년째 건강검진을 미뤄왔습니다. 이유가 부끄럽긴 한데, 검사 전날 먹어야 하는 관장약 때문이었습니다. 그러다 결국 받고 나서야 알았습니다. 미루지 않았더라면 좋았을 걸 싶은 결과가 나왔거든요. 건강검진, 귀찮고 불편한 건 맞지만 안 받으면 더 손해인 이유를 제 경험과 함께 정리해 봤습니다.
관장약이 무서워서 검진을 미룬 솔직한 이유
저는 위내시경과 대장내시경을 같이 받는 편인데, 검사 전날이 제일 힘들었습니다. 장정결제(腸淨潔劑)라고 부르는 관장약을 여러 번에 나눠서 마셔야 하는데, 여기서 장정결제란 대장 내부를 깨끗하게 비워 내시경 시야를 확보하기 위해 마시는 용액입니다. 문제는 이 양이 상당하고, 맛이 굉장히 불쾌하다는 겁니다. 저는 솔직히 마실 때마다 토할 것 같은 느낌이 들었습니다.
게다가 약을 마시고 나면 장운동이 급격히 활발해지면서 화장실을 수도 없이 들락거려야 합니다. 이 과정이 너무 고통스러워서 한동안 검진 자체를 기피했습니다. 검진을 더 미루게 된 또 다른 이유가 있었는데, 수면 내시경, 즉 의식하 진정내시경(Conscious Sedation Endoscopy) 때문이었습니다. 의식하 진정내시경이란 수면 유도 약물을 투여해 환자가 편안한 상태에서 내시경 검사를 받도록 하는 방식인데, 문제는 마취 상태에서 자신도 모르게 말이 나올 수 있다는 점이었습니다. 저는 그게 무서워서, 정말 별 이상한 이유로 검진을 피해왔습니다.
그래도 결국 더 이상은 안 되겠다 싶어 검진을 받으러 갔습니다. 그리고 결과가 나왔는데, 대장에서 용종(Polyp)이 한 개 발견됐습니다. 용종이란 대장 점막에서 비정상적으로 자라나는 조직 덩어리로, 방치하면 일부는 대장암으로 발전할 수 있습니다. 다행히 내시경 검사 중에 바로 제거할 수 있었지만, 그날 이후로 생각이 완전히 바뀌었습니다. 내가 건강하다고 믿었는데, 그 믿음이 얼마나 근거 없는 것이었는지를 그때 처음 실감했습니다.
용종 발견 후 알게 된 검진 주기의 중요성
대장암은 정상 점막에서 갑자기 생기는 것이 아닙니다. 용종이 먼저 생기고, 이것이 암으로 진행되기까지 보통 5년에서 15년이 걸립니다. 그래서 대장내시경은 5년에 한 번 받는 것이 권고 기준입니다. 그런데 제처럼 용종이 발견된 경우라면 이야기가 달라집니다. 용종의 크기, 개수, 절제연(切除緣) 상태에 따라 다음 검진 주기가 달라집니다. 여기서 절제연이란 절제된 조직의 가장자리 부분으로, 이 부분이 깨끗하게 잘려 나왔는지가 잔여 병변 여부를 판단하는 데 중요한 기준이 됩니다.
위내시경도 마찬가지입니다. 위가 건강한 분이라면 2년에 한 번이면 충분하지만, 만성 위축성 위염이나 장상피화생(腸上皮化生)이 있는 분은 매년 받는 것이 권고됩니다. 장상피화생이란 위 점막 세포가 장점막과 비슷한 형태로 변하는 상태를 말하며, 위암 발생 위험을 높이는 전암성 병변으로 분류됩니다. 제 경험상 이 주기를 제대로 모르고 "그냥 1년에 한 번 받으면 되지"라고 뭉뚱그려 생각하는 분들이 꽤 많은데, 검진 주기는 내 몸 상태에 따라 달라질 수 있다는 걸 꼭 기억하셔야 합니다.
국내 평균 수명은 남성 80.6세, 여성 86.4세로 집계되어 있습니다(출처: 통계청). 이 수치를 기준으로 보면, 검진을 통해 질환을 조기 발견하고 치료 효과를 충분히 보려면 적어도 75세에서 80세까지는 정기적으로 검진을 받는 것이 중요합니다. 그 이후에는 현재 가진 질환이나 여명을 고려해 주치의와 상의해서 결정하는 것이 현명합니다.
암검사, 다 받을 수는 없지만 이것만큼은 챙겨야 합니다
암 검사를 받고 싶다고 해서 모든 암을 다 검사받을 수는 없습니다. 우리 몸에 생기는 암의 종류는 수백 가지가 넘기 때문입니다. 저도 처음에는 비용만 된다면 전부 다 받으면 좋겠다고 생각했는데, 실제로는 그게 의미 없는 경우도 있다는 걸 알게 됐습니다.
대표적인 예가 갑상선암입니다. 갑상선암은 발생 빈도가 높은 편이지만, 국가 검진에서 갑상선 초음파를 권고하지 않는 이유가 있습니다. 갑상선암 환자의 5년 생존율이 100.1%로, 암이 없는 사람의 5년 생존율보다 오히려 높습니다(출처: 국립암센터). 5년 생존율이란 암 진단 후 5년 이상 생존한 환자의 비율로, 이 수치가 높다는 것은 해당 암이 생존에 거의 영향을 미치지 않는다는 의미입니다. 즉, 찾아내도 생존에 큰 도움이 되지 않고, 오히려 불필요한 과잉 치료로 이어질 수 있다는 판단입니다.
반면 국가 검진에서 권고하는 암 검사 항목은 다음과 같습니다.
- 위암: 만 40세 이상, 2년마다 위내시경 또는 위장조영검사
- 대장암: 만 50세 이상, 1년마다 분변잠혈검사, 이상 소견 시 대장내시경
- 유방암: 만 40세 이상 여성, 2년마다 유방촬영술
- 자궁경부암: 만 20세 이상 여성, 2년마다 자궁경부세포검사
- 폐암: 만 54~74세 고위험 흡연자, 2년마다 저선량 흉부 CT
- 간암: B형·C형 간염 바이러스 보유자 등 고위험군, 6개월마다 간 초음파 및 혈청 AFP 검사
여기서 한 가지 더 챙겨야 할 것이 있습니다. 가족력입니다. 부모님이나 형제자매 중 암 진단을 받은 분이 있다면, 저도 그 암에 걸릴 위험이 최소 두 배에서 세 배까지 높아질 수 있습니다. 제 경험상 이 부분을 너무 가볍게 여기는 분들이 많습니다. 가족이 암 진단을 받은 나이보다 최소 5년에서 10년 일찍 해당 암 검사를 시작하는 것이 전문가들의 권고입니다.
그리고 남성분들이 잘 놓치는 항목이 하나 더 있습니다. 바로 골다공증(Osteoporosis)입니다. 골다공증이란 뼈의 밀도가 낮아져 골절 위험이 높아지는 질환으로, 여성에게만 생기는 병으로 알고 있는 분들이 많지만 고령의 남성에서도 골절로 인한 사망률이 상당히 높습니다. 남성이라도 나이가 들면서 반드시 골밀도 검사를 챙기셔야 합니다.
용종을 발견하고 제거한 뒤, 저는 건강 검진에 대한 태도가 완전히 달라졌습니다. 건강하다는 느낌과 실제로 건강한 것은 전혀 다른 이야기입니다. 관장약이 고통스럽고, 수면 마취 중에 무슨 말을 할지 걱정되고, 시간이 없다는 이유로 검진을 미루는 심정은 저도 누구보다 잘 압니다. 하지만 늦게 발견할수록 선택지가 줄어드는 것이 암입니다. 올해 검진을 아직 못 받으셨다면, 지금이라도 국민건강보험공단 건강보험포털에서 검진 기관을 확인하고 예약부터 해두시는 것을 권해드립니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학 조언이 아닙니다. 검진 주기와 항목은 반드시 주치의와 상의해 결정하시기 바랍니다.